Historie

Řád byl založen 2. prosince 1849 císařem Františkem Josefem I. v den 1. výročí jeho nástupu na trůn. 

Řád byl udělován za zvláštní zásluhy o stát a panovnický dům v míru i válce. Řád byl odměnou za zásluhy o stát, panovnický dům a všeobecné blaho, za vojenské i civilní služby, především za vynálezy v oblasti průmyslu a zemědělství, za nové objevy na poli vědy, diplomacie i umění. Dále také za zásluhy o duchovní rozvoj národů, charitativní a humanitární činnost či reprezentaci říše v zahraničí. 

K udělené řádu nebyly předepsány žádné speciální podmínky (např. u jiných řádů to byl například šlechtický titul).

Řádem mohl být vyznamenán občan monarchie i cizí státní příslušník bez ohledu na náboženské vyznání nebo stav. Stal se posledním záslužným řádem monarchie. Status řádu byl zveřejněn více než za rok po jeho zřízení - 25. prosince 1850. Počet členů řádu nebyl nijak omezen. V čele řádu stál velmistr - vždy rakouský panovník, jenž měl právo řád udělovat

Řád byl zpočátku rozdělen na tři třídy - velkokříž, komandér a rytíř. V roce 1869 byl řád rozšířen o další třídu - komandéra s hvězdou, ležící svou významností mezi velkokřížem a komandérem. Vyznamenání tvořil komandérský kříž nošený na nákrční stuze karmínové barvy a zmenšená hvězda velkokříže o průměru 70-80 mm nošená na pravé straně hrudi. 

Dalším rozšířením o třídu důstojníka se dne 1. prosince 1901 celkový počet tříd řádu zvýšil na pět. Důstojník řádu leží mezi komandérem a rytířem. Vyznamenání tvořil kříž na jehlici bez stuhy nošený na levé straně hrudi. Od 14. září 1914 se mohly třídy rytířská, komandérská a komandérská s hvězdou udělovat na vojenské červenobíle šrafované stuze (pro odlišení udělení za vojenskou službu). U třídy důstojnické tvořily válečnou dekoraci od roku 1915 zeleně smaltované pendilie pod císařskou korunou. V roce 1916 byla zavedena válečná dekorace ve formě zlatého nebo zeleného vavřínového věnce vloženého pod hvězdou i pro řádové hvězdy. V roce 1918 se řád začal udělovat s další válečnou dekorací - meči

Za obzvlášť významné zásluhy mohl být řád udělen s brilianty. Původně byly kříže zlaté, později za 1. světové války (od roku 1916) ze zlaceného stříbra nebo zlaceného bronzu. Na civilním oděvu se pro denní nošení používaly miniatury zavěšené v knoflíkové dírce saka, třídy byly rozlišeny řetízkem, na kterém byla miniatura nošena. Miniatury pro velkokříž byly zavedeny 23. března 1908, pro ostatní třídy pak 27. října 1917. Po smrti nositele nebo při dekoraci řádem vyššího stupně musely být dříve udělené řádové dekorace vráceny do řádové kanceláře

Řádoví úředníci:

Kancléř - připravoval ceremoniály, vystavoval dekrety a zastupoval řád ve věcech veřejných

Grefiér - staral se o záležitosti protokolu, vedl kroniku a spravoval archív

Pokladník - obhospodařoval finance a dále zajišťoval řádové dekorace

Tito řádoví úředníci však nemuseli být členy řádu